古巴有一位名叫桑提亚哥的老渔夫连续八十四天没有打到鱼了。头四十天还有个叫曼诺林的孩子与他一起打鱼，后来孩子的父母认为老人的运气不好，就叫孩子搭乘别人的船出海。因为老人已经好几十天没捕到鱼了，其他的渔夫都嘲笑他。
可老人没有沮丧，而是选择第八十五次出海。
一大早，曼诺林为老人准备好了沙丁鱼和鱼食，送老人出海。这天天气很好，老人把船划到了深海。在深海他竟然钓到了一条比船还大的马林鱼。鱼的力气很大，一直拖着小船往深海游，老人与这条大马林鱼搏斗了两天两夜，在没有食物、没有助手的、左手抽筋的情况下，在第三天日出时，老人成功的将鱼叉刺进了鱼肚，并把它栓在船边。
当疲倦的老人回家时，死鱼的鱼腥味引来了鲨鱼群，它们将老人的战利品你一口我一口吃了起来，老人用鱼叉和绑着石头的桨、短棍、舵柄等工具一次又一次的击退了这群“强盗”。老人用了许许多多的方法，但是大马林鱼的肉任然被鲨鱼吃掉了，老人只好拖着鱼的骨架回到了家中。
第二天，当人们渐渐醒来后发现那个巨大的鱼骨架惊讶的讨论时，曼诺林告诉老人，以后他每天都要和他一起出海。
