汉代有个书生名叫刘向，字延昌。刘向上京赶考时顺道登游华山，在神庙与华岳三娘相遇，二人便很快相爱，不顾天上的戒律结为夫妻，然后生下可爱的孩子取名为沉香。
三娘的哥哥二郎神知道后，鼻子都气歪了，让哮天犬夺走三娘的法宝——宝莲灯，再将她压在华山下的黑云洞里。
沉香长大后，知道母亲被压在华山脚下，一心想救出母亲，于是就独自离开家去寻找母亲。他历尽千辛万苦：饿了就采几只野果充饥，渴了就捧几口泉水喝喝。脚上磨出了一个个血泡，身上划下了一道道血痕，他一点儿也不在乎，终于走到了华山。
他的孝心感动了霹雳大仙，从此教他百般武艺。沉香不管是寒冬腊月，还是盛夏酷暑，都起早贪黑地习武练功。几年过去了，沉香终于练就了一身高强的武艺。16岁生日那天，沉香要去华山救母，大仙赠给他一柄萱花开山神斧。
沉香来到华山，打败了二郎神，重新点亮了宝莲灯，用神斧劈开华山，救出了母亲。
从此，他们一家永远幸福地生活在一起。
