1952年，海明威发表了中篇小说《老人与海》：老渔夫桑提亚哥在海上连续84天没有捕到鱼。起初，有一个叫曼诺林的男孩跟他一道出海，可是过了40天还没有钓到鱼，孩子就被父母安排到另一条船上去了，因为他们认为孩子跟着老头不会交好运。第85天，老人充满了信心，一清早就把船划出很远，他意外地钓上了一条大马林鱼。老人和这条鱼周旋了两天，费尽九牛二虎之力，凭借多年的捕鱼技巧，他几乎精疲力竭的情况下，终于叉中了它。但大马林鱼的血引来无数的鲨鱼，老人以他丰富的杀鱼经验和过人的胆识，击退了鲨鱼一次又一次的猛烈进攻，然而老人最终还是败了，尽管他付出了艰辛的努力，然而鲨鱼的势力太大，但老人依然是一个胜利者，因为他坚持到了最后，他没有被吓倒，在最后一秒，他杀了四条鲨鱼，他是一个真正的强者，一个超越自我的人，他最终带着一付巨大的马林鱼骨架，回到了港口，人们也都很敬佩他。
在捕猎大马林鱼的过程中，老人遇到了很多困难，但他始终都没有放弃。即使在后来遭受了鲨鱼的攻击，他也始终如一。《老人与海》这部作品的语言特色，不在于语句的华丽与哲理的深刻，它是用饱含爱与忍耐及奋斗的返朴归真的文字感动作者；老人并不是什么英雄形象，诶他的努力与坚持及在孤独和悲痛中表现出来的顽强，并不比任何英雄差劲，有时甚至比他们更伟大。通过老人的形象，作者热情地赞颂了人类面对艰难困苦时所显示的坚不可摧的精神力量。孩子准备和老人再度出海，他要学会老人的一切“本领”，这象征着人类这种“打不败”的精神将代代相传。
桑提亚哥是海明威所崇尚的完美的人的象征：坚强、宽厚、仁慈、充满爱心，即使在人生的角斗场上失败了，面对不可逆转的命运，他仍然是精神上的强者，是“硬汉子”。“硬汉子”是海明威作品中经常表现的主题，也是作品中常有的人物。他们在外界巨大的压力和厄运打击时，仍然坚强不屈，勇往直前，甚至视死如归，他们尽管失败了，却保持了人的尊严和勇气，有着胜利者的风度。
