元朝有位热衷功名，立志报国的男子，名叫马致远。他一心想考取功名为官，为国效力。
马致远少时就饱读诗书，通古博今，却迟迟未得志，屡屡遭受挫败。终于，在元统治者的高压之下，他的热情消失殆尽。最后，只能灰心丧气地离开仕途，随处漂泊。
在羁旅途中，马致远看到了许许多多令人悲怆的事。也许是心事所致，秋天一派丰收的景象在马致远眼中，也变得十分萧条。看起来，他寂寞了许多，许是心空了吧。秋风好似一把利剑插在马致远的心头，他无处，也无人倾诉心事，只得沉重地叹息一声：“唉～”，马致远的眼眉早已凝重得失去了颜色。想必，何人听到这声哀叹，都会被感染吧。
马致远漫无目的地来到了郊外，他借酒浇愁，未曾想却愁上加愁。他的眼中溢满了愤恨的泪水，不禁感叹命运的不公。看着早已穷困潦倒的自己，马致远深感凄凉。眼前尽是枯老的树枝，脆得能被掐碎的藤条，苍老的大树上，还停着几只昏昏沉沉，不知白天黑夜的黑乌鸦，它们肆意地叫喊着，仿佛也在讥笑如今世态的炎凉，同情他悲惨的遭遇。
远处，点着昏暗灯光的人家门前，还淌着潺潺流动的溪水，一座长满苔藓的石桥，陌生得令人害怕。马致远心中满是忧伤，他骑着一匹瘦弱、没有生气的老马，缓缓地向前进。西边拂过一阵风，马致远的头发在风中飘扬，古老的道路上出现了一个孤独的身影。夕阳正从西边落下，余光落在他身上，似乎遥不可及。
马致远痛心疾首地站在高处，感叹许久，终于写下了《天净沙·秋思》这首诗，吐露自己不能得志的心声。望着他远去的背影，谁又曾想过他这一生几乎都过着漂泊无定的生活呢？惨兮，叹兮！
